Le parachute ascensionnel a été conçu pour les soldats avant d'être proposé aux vacanciers. En 1961, l'ingénieur français Pierre-Marcel Lemoigne a breveté un parachute ascensionnel remorqué par un véhicule afin que les parachutistes puissent s'entraîner au contrôle de la voile sur un court câble. La version maritime est apparue treize ans plus tard, lorsque l'Américain Mark McCulloh a assemblé le premier bateau à treuil : une coque équipée d'un tambour hydraulique et d'une plateforme de vol surélevée, permettant à un passager de partir au sec et de revenir au sec. Les excursions en parachute ascensionnel à Albufeira qui opèrent aujourd'hui depuis la Marina de Albufeira sont les descendantes directes de ce tambour. Le harnais, la barre d'écartement, le déroulement mesuré du câble — connu localement sous le nom de paraquedismo ascensional — sont une conception des années 1970, à peine modifiée. Albufeira elle-même est plus ancienne que ce que laisse penser sa ligne d'horizon. Le nom dérive de l'arabe al-Buhera, signifiant lagune, une référence aux eaux abritées qui se trouvaient autrefois derrière le promontoire. Des cuves de salage romaines, un château maure et une flotte de pêche portugaise ont successivement occupé la même crique. Jusqu'à ce que les avions charters commencent à atterrir à Faro en 1965, la ville comptait quelques milliers d'habitants et une plage remplie de bateaux de travail. Praia dos Pescadores, accessible par un tunnel creusé sous la falaise, était une cale de halage plutôt qu'une terrasse avec des chaises longues. La marina est arrivée beaucoup plus tard, ouvrant en 2003 à environ trois kilomètres à l'ouest du vieux centre, avec quelque 475 postes d'amarrage derrière un mur pastel d'immeubles résidentiels. Ce qui vend cette côte vue d'en haut, c'est sa grammaire verticale. Les falaises sont composées de calcaire miocène et de grès calcaire, assez tendres pour que l'Atlantique les creuse en arches, évents et dômes effondrés. Benagil, la grotte marine la plus photographiée du Portugal, se trouve à une vingtaine de kilomètres à l'ouest. Ponta da Baleeira ferme la baie à l'est. À Olhos de Água, des sources d'eau douce émergent à travers le sable à marée basse. Les câbles de remorquage des équipements commerciaux mesurent généralement entre 50 et 150 mètres, une altitude suffisante pour lire le rivage comme une carte : promontoires ocre, eaux côtières vertes, le liseré blanc des vagues. Les grands dauphins et les dauphins communs fréquentent ces mêmes plateaux, c'est pourquoi les vols en parachute ascensionnel et les croisières vers les grottes de Benagil partagent les pontons de la marina. L'équipement explique la portée de l'activité. Une aile de parachute ascensionnel est une canopée en nylon ventilée sur une barre rigide, pilotée selon un angle fixe par le bateau plutôt que dirigée par le passager, ce qui élimine tout besoin de formation, de licence ou de force. Les sièges en tandem et en triple en font une manœuvre familiale ; le vol en solo reste l'option des puristes. Programmée comme n'importe quel autre sport nautique sur la côte de l'Algarve, une excursion en parachute ascensionnel à Albufeira est moins un sport qu'un point de vue privilégié — la ligne de falaise vue dans son ensemble, dans les minutes précédant le treuil qui ramène le passager à bord.